নিলামের খাতা বনাম ক্যালেন্ডার: ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের আসল যুদ্ধ ওয়েজ বিলের ভেতরে

গত জানুয়ারিতে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি দলের টিম ম্যানেজার আমাকে একটি স্প্রেডশিট দেখিয়েছিলেন। কলামের শিরোনামগুলো পরিচিত — খেলোয়াড়ের নাম, চুক্তির অঙ্ক, এজেন্টের পারিশ্রমিক, বিমা, ভিসার সময়সীমা। কিন্তু সবচেয়ে ডানদিকের কলামটির কোনো নাম ছিল না। শুধু একটি সংখ্যা: "উপলব্ধ দিন"। তিনি আঙুল দিয়ে বোঝালেন, দুই কোটি রুপির এক ব্যাটসম্যান যদি পুরো মৌসুমে ছয় দিন খেলতে পারেন, আর চার কোটি রুপির এক বোলার চব্বিশ দিন খেলতে পারেন, তবে প্রতি ম্যাচের খরচের হিসাবে দ্বিতীয়জন অনেক সস্তা। আমি প্রথমে মাঠের নম্বরগুলো টেনে বের করেছিলাম — পাওয়ারপ্লের স্ট্রাইক রেট, ডেথ ওভারের ইকোনমি। গল্পটি কিন্তু সেখানে ছিল না। সেটি লুকিয়ে ছিল কলামের ফাঁকে, চুক্তির লাইনে। খালি স্টেডিয়ামে ফিন্যান্স ডিপার্টমেন্টের শ্বাসের শব্দ শোনা যায়; স্যালফোর্ড আমাকে সেটা শিখিয়েছে — আর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের নিলাম কক্ষটি তার চেয়েও নীরব। ট্রান্সফার মার্কেট কোনো নাগরদোলা নয়; এটা এজেন্টদের হাতে ধরা দাবার ঘড়ি। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে সেই ঘড়িটি চলে দুই ক্যালেন্ডার ধরে — জাতীয় বোর্ডের ভবিষ্যৎ সফর তালিকা, আর লিগগুলোর জানুয়ারির জানালা। যেখানে এই দুই ক্যালেন্ডার ঠোকাঠুকি খায়, সেখানেই আসল দর কষাকষি শুরু হয়। জানুয়ারি মাসটি এ কারণেই অন্যরকম। দক্ষিণ আফ্রিকার SA20, সংযুক্ত আরব আমিরাতের ILT20 এবং অস্ট্রেলিয়ার বিগ ব্যাশ লিগ — তিনটি প্রতিযোগিতার মূল পর্ব একই সময়ে পড়ে। আগে লিগগুলোর মধ্যে একটি অলিখিত ভদ্রতা ছিল: কেউ একই সপ্তাহে একই তারকাকে ডাকবে না। সেই ভদ্রতা এখন নেই। কারণ স্পনসর আর ব্রডকাস্টার রেটিং চায়, আর রেটিং চায় নাম। ফলে একই খেলোয়াড়ের ইনবক্সে একসঙ্গে তিনটি ফ্র্যাঞ্চাইজির প্রস্তাব আসে, আর সিদ্ধান্ত নিতে হয় এজেন্ট ও জাতীয় বোর্ডের নো অবজেকশন সার্টিফিকেট (NOC) দেখে। আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের চাপ বিষয়টি আরও জটিল করেছে। ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া, ভারত — প্রত্যেক বোর্ডেরই দ্বিপাক্ষিক সিরিজের চুক্তিবদ্ধ প্রতিশ্রুতি আছে, যেগুলো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের চেয়ে কম টাকা আনে কিন্তু বোর্ডের অস্তিত্বের ভিত্তি। তাই বোর্ডগুলো NOC-কে নিছক প্রশাসনিক কাগজ না রেখে দর কষাকষির হাতিয়ার বানিয়েছে। খেলোয়াড় এখন কেবল ফ্র্যাঞ্চাইজির সঙ্গে দর কষাকষি করে না, নিজের বোর্ডের সঙ্গেও করে। আমার নোটবুকে জানুয়ারির কলামটি ছিল এভাবে — চুক্তির অঙ্ক, উপলব্ধ দিন, প্রতি-ম্যাচ খরচ। নভেম্বর ২০২৪-এ জেদ্দায় অনুষ্ঠিত আইপিএল মেগা নিলামে রিশভ পান্ত ২৭ কোটি রুপিতে লখনউ সুপার জায়ান্টসে গিয়েছিলেন, যা সেই নিলামের সর্বোচ্চ দাম। শিরোনাম হয়েছিল ওই ২৭ কোটি। কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজির হিসাবের খাতায় আসল সংখ্যাটা ছিল অন্য জায়গায়: তিনি যদি মৌসুমে চোদ্দো থেকে ষোলো ম্যাচ খেলেন, প্রতি ম্যাচের খরচ দাঁড়ায় দেড় কোটি রুপির কিছু বেশি। একই নিলামে চার কোটি রুপিতে কেনা একজন বোলার যদি কেবল আট ম্যাচ খেলার সুযোগ পান, তাঁর প্রতি-ম্যাচ খরচ পঞ্চাশ লক্ষ রুপি। অর্থাৎ সস্তা কেনা খেলোয়াড়টিই আসলে দামি। এই সূচকটাই এখন ফ্র্যাঞ্চাইজি ম্যানেজমেন্টের ভাষা। যাকে বোর্ড বলছে "ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট", ফ্র্যাঞ্চাইজি তাকে বলছে "উপলব্ধতার ঝুঁকি"। পেসারদের ক্ষেত্রে ঝুঁকিটা স্পষ্ট — এক মৌসুমে তিনটি লিগ, যোগ হলে জাতীয় দলের দ্বিপাক্ষিক সিরিজ, মানে চারটি ভিন্ন ফিজিও, চারটি ভিন্ন লোড-প্ল্যান, একটিও সমন্বিত নয়। ২০২৪ সাল থেকে ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো চুক্তিতে বোলিং ওভারের ঊর্ধ্বসীমা বসাতে শুরু করেছে। এজেন্টরা সেটিকে "খেলার স্বাধীনতার হস্তক্ষেপ" বলছেন; ফ্র্যাঞ্চাইজি ডেটা টিম সেটিকে বীমা বলছে। আর আছে রিলিজ ক্লজের স্থাপত্য। অনেক চুক্তিতে এখন দুই স্তরের ধারা থাকে — একটি লিগের মৌসুম শেষে নির্দিষ্ট দিনের মধ্যে খেলোয়াড় বেরিয়ে যেতে পারবেন, তবে নির্দিষ্ট শতাংশ ফি দিয়ে। এর মানে দাঁড়ায়, চুক্তির মূল্য আর চুক্তির নিশ্চয়তা দুটি আলাদা জিনিস। পাঁচ কোটি রুপির একটি চুক্তি দেখতে ২৭ কোটির চেয়ে ছোট মনে হয়, কিন্তু ক্লজের গঠন অনুযায়ী সেটি অনেক বেশি নিশ্চিত আয় দিতে পারে। এজেন্টরা এখন নিলামের দাম নয়, বেরিয়ে যাওয়ার সহজতা দিয়ে দর কষাকষি করেন। বিদেশি খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে হিসাবটি আরও কঠিন। আইপিএলে দলপ্রতি বিদেশি কোটা সীমিত, তাই একজন বিদেশি তারকা মানেই তিনি প্রতিটি ম্যাচে খেলবেন এমন নিশ্চয়তা নেই। অথচ চুক্তির বড় অংশ তাঁর নামের জন্যই দেওয়া হয় — টিকিট বিক্রি, জার্সি বিক্রি, স্ট্রিমিং সাবস্ক্রিপশন। এখানেই ফ্র্যাঞ্চাইজি মডেলের একটি দুর্বলতা লুকিয়ে আছে, যা খুব কম লেখা হয়। সাধারণ ব্যাখ্যাটি বলছে, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে খেয়ে ফেলছে — লিগ বেশি টাকা দেয়, তাই তারকারা দেশের হয়ে খেলতে অনীহা দেখান। হিসাবের খাতা কিন্তু উল্টোটা বলে। বোর্ডগুলোর হাতে থাকা NOC-এর ক্ষমতা আসলে বেড়েছে, কমেনি। আগে বোর্ড কেবল অনুমতি দিত; এখন বোর্ড অনুমতির বিনিময়ে ফ্র্যাঞ্চাইজির সঙ্গে সাংবাদিকতার দায়, রিলিজ ফি, জাতীয় ক্যাম্পে যোগদানের সময়সীমা সব দর কষাকষি করে। লিগের টাকার চাপ বোর্ডের কাগজের শক্তি কমায়নি, বাড়িয়েছে। যেটি কমেছে, সেটি হলো ঘরোয়া পাইপলাইনের সময় আর মনোযোগ। কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি তরুণ খেলোয়াড় গড়ে তোলার আট মাস দেয় না; সে দশ দিনের ক্যাম্পে তৈরি ম্যাচ-উইনার চায়। ফলে জিম্বাবুয়ে, আয়ারল্যান্ড বা নেপালের মতো জায়গায় খেলোয়াড় তৈরি হয়, কিন্তু সামনের ধাপটা বন্ধ থাকে — কারণ সামনের ধাপের আসনগুলো বিদেশি তারকা আর প্রত্যাবর্তনকারী অভিজ্ঞ ক্রিকেটারে ভরা। এটাই ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থনীতির আসল খরচ, এবং এই খরচটি কারও ব্যালান্স শিটে দেখা যায় না। ডেথ-ওভারের নোটবুকের শেষ পাতাটি বাকি ছিল, আর সেটিই পুরো ছবিটা ব্যাখ্যা করল। কারণ ডেথ ওভারে যাকে আমরা "সাহস" বলি, ফ্র্যাঞ্চাইজির কাছে সেটি কেবল একটি বরাদ্দ করা সম্পদ — নির্দিষ্ট ওভার, নির্দিষ্ট বোলার, নির্দিষ্ট ম্যাচ-আপ। ঠিক একইভাবে ট্রান্সফার উইন্ডোতে যাকে আমরা "তারকা কেনা" বলি, সেটি আসলে উপলব্ধ দিন কিনে রাখা। আমার বছরের পর বছর ধরে ক্রিকেট দেখা ও কাউন্টি মাঠের খাতা লেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি — একটি দল তার নামের তালিকা দিয়ে নয়, তার ক্যালেন্ডারের খালি ঘরগুলো দিয়ে জেতে। যারা ফ্র্যাঞ্চাইজি নিলামকে শুধু টাকার লড়াই ভাবেন, তাঁরা ভুলটা সেখানেই করেন। টাকার লড়াইটা দৃশ্যমান; উপলব্ধতার লড়াইটা অদৃশ্য। পরের জানুয়ারিতে কে সফল হবে, সেটি ঠিক করবে কে তার ডানদিকের কলামটি ভালোভাবে ভরতে পেরেছে। প্রশ্নটা এখন ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর জন্য নয়, বোর্ডগুলোর জন্য: আপনি আপনার খেলোয়াড়কে কত দিন দেবেন, আর তার বিনিময়ে কতটা নিয়ন্ত্রণ চাইবেন?